I början av veckan gjorde den amerikanska bokhandelsjätten Barnes & Noble ett retoriskt utspel riktat mot näthandelsjätten Amazon. I förbifarten målade man upp Amazon som en fiende till småföretagande och som en samhälleligt oansvarig aktör.

Bakgrunden är en skattekonflikt mellan Amazon, flera amerikanska delstater och fysisk bokhandel.

I USA betalar vanliga affärsidkare, som har en fysisk butik, en särskild delstatlig skatt på drygt sex procent som plockas ut i de flesta av USA:s delstater. Om man inte har en fysisk butik betalar man ingen sådan skatt.

Frågan är lite mer komplicerad än så då en lagerterminal kan räknas som butik. Även så kallade affiliate-program – där en person eller ett företags hemsida, blogg, Facebookkonto och liknande konton kopplas till Amazon och andra nätbutiker och den anslutne får procent på försäljningen – kan innebära att den här skatteplikten uppstår.

Amazon har aldrig betalt den här skatten och har därmed alltid haft en sexprocentig fördel gentemot alla fysiska boklådor.

Den amerikanska bokhandlareföreningen (ABA) och Barnes & Noble har, sedan några år, gått samman och lobbat hårt i politiska kretsar i Washington för att få jämlika villkor.

Och de senaste åren har allt fler delstater, påhejade även av annan lokal handel, börjat undersöka möjligheterna att taxera Amazon för de affärer de gör i delstaten ifråga. Några, som New York och Arizona, har redan beslutat att Amazon ska betala skatt där.

Helt nyligen beslutade skattemyndigheterna i Texas att Amazon skulle betala skatt där vilket fick Amazon att stänga sitt lager, sparka de anställda och stänga ner sina affiliate-program i delstaten.

Det fick till följd att enstaka republikanska politiker i Texas offentligt gick till försvar för Amazon samtidigt som många företag och enskilda personer som var anslutna till Amazons affiliate-program attackerade delstaten.

I delstaten North Carolina har myndigheterna begärt in säljinformation av Amazon som svarat med att skicka detaljerad information om vad varje kund köpt, samtidigt som näthandelsjätten protesterat i domstol.

Delstaten har svarat med att de aldrig begärt den typ av information som Amazon skickat och att de ser Amazons agerande som ett sätt att fördröja delstatens arbete med att utreda skattefrågan. ”Det hela har förvandlats till något som det inte är. I slutändan är det en fråga om att rättvist samla in skatter som tillhör delstaten North Carolina och inget annat”, säger North Carolinas delstatsmyndighet.

Det är i den här situationen som Barnes & Noble går ut med ett öppet brev där de skrev att” Barnes & Noble är besvikna över att höra att Amazon hotar småföretagares livsvillkor hellre än att anpassa sig till delstatliga lagar.”

Samtidigt erbjuder de alla Amazons affiliate-företag och -personer att ansluta sig till Barnes & Nobles bokhandel på nätet. Och betonar man, Barnes & Noble betalar den omstridda skatten, även på sin näthandel.

Till de som fått sina köpknappar nedstängda av Amazon skriver man ”Om Amazon inte vill ha er så vill vi. Och vi kommer att se till att alla skatter betalas korrekt så att ni och era kunder slipper bli trakasserade och åtalade av skattemyndigheterna.”

Man kan, som utomstående, fundera över Amazons agerande: att de inte försöker inleda en diskussion med delstaternas skattemyndigheter och med allmänheten för att undvika dålig publicitet och ett dåligt rykte. Men taxeringsfrågan handlar om stora pengar. Bara i Texas krävs Amazon på 269 miljoner dollar på ett bräde.

Den betydelse Amazon lägger i frågan förtydligas på ett lite annorlunda sätt i ett uttalande företaget gjorde i anslutning till skattemålet i Texas.

”Vi planerade sedan tidigare att bygga till i Texas, tillföra mer än 1 000 nya jobb och investera miljontals dollar i staten, och vi beklagar att vi nu måste välja en annan väg.”

Det är en riskabel väg Amazon väljer att följa. Även om de klarar skattefrågan kan de tappa ännu mer på att bli utmålade som skurkar, som ett företag som inte vill göra rätt för sig.

Fortsättning lär följa.